La paura è una delle prime emozioni che abita il corpo del bambino. Non è un intruso, non è un errore evolutivo, non è un segnale di fragilità, ma bensì è un antico meccanismo di protezione, un radar sensoriale e relazionale che orienta il piccolo nel mondo. Eppure, quando la paura si intensifica, si irrigidisce o si cronicizza, può diventare un freno, un ostacolo, un’ombra che limita l’esplorazione e la crescita. Comprendere come la paura si manifesta nelle diverse fasi evolutive significa restituire ai bambini e agli adulti che li accompagnano un linguaggio per nominare ciò che accade dentro, e una cornice per trasformarlo.

Fin dai primi giorni di vita, il neonato è immerso in un universo di sensazioni che non può ancora organizzare. Winnicott parlava di “angosce primitive”, esperienze corporee e relazionali che il bambino non può gestire da solo e che richiedono la presenza di un adulto capace di contenere, regolare, dare forma. La paura, in questa fase, non è ancora un’emozione distinta ma piuttosto appare come un vissuto globale, un allarme diffuso che emerge quando qualcosa interrompe la continuità dell’essere. Un rumore improvviso, un cambio di temperatura, un ritardo nella risposta materna possono attivare reazioni intense. Non è la paura come la intendiamo noi adulti, ma un’esperienza di disorganizzazione che trova senso solo dentro la relazione. È il corpo dell’adulto, la sua voce, la sua prevedibilità a trasformare l’allarme in sicurezza. Bowlby, con la teoria dell’attaccamento, ha mostrato come la qualità delle prime cure plasmi la capacità del bambino di modulare la paura: un caregiver sensibile e responsivo permette al piccolo di interiorizzare un modello di protezione che diventerà la base per affrontare le sfide future.

Con l’ingresso nel secondo anno di vita, la paura assume contorni più riconoscibili. Il bambino inizia a distinguere volti, luoghi, situazioni, e la sua crescente autonomia motoria lo espone a nuove possibilità ma anche a nuovi rischi. È la fase delle paure “di separazione”, delle proteste quando il genitore si allontana, dei pianti improvvisi davanti a persone sconosciute. Piaget descriveva questo periodo come un passaggio cruciale nello sviluppo della permanenza dell’oggetto, in altre parole il bambino comprende che le persone continuano a esistere anche quando non sono visibili, ma non ha ancora gli strumenti emotivi per tollerare l’assenza. La paura, qui, è un ponte tra il bisogno di esplorare e il bisogno di essere protetto è un’emozione che segnala la vulnerabilità di un sistema in costruzione. Non va eliminata, ma accompagnata, riconosciuta, narrata. Dire a un bambino “torno subito”, “so che è difficile”, “sei al sicuro” non è un gesto banale diventa invece un mattone nella costruzione della fiducia.

Tra i tre e i cinque anni, la paura si popola di immagini, simboli, personaggi. È l’età dei mostri sotto il letto, dei rumori nella notte, delle ombre che si allungano. Bruno Bettelheim, parlando del valore psicologico delle fiabe, sottolineava come i bambini usino il linguaggio fantastico per dare forma a conflitti interni che non possono ancora esprimere in modo razionale. Il lupo, la strega, il buio diventano contenitori narrativi per ansie legate alla separazione, alla perdita, alla crescita. In questa fase, la paura è profondamente creativa: permette al bambino di esternalizzare ciò che lo spaventa, di affrontarlo in uno spazio simbolico, di sperimentare soluzioni immaginarie. È anche l’età in cui la regolazione emotiva è ancora fragile il sistema nervoso è in piena maturazione, e la teoria polivagale di Stephen Porges ci ricorda che i bambini oscillano rapidamente tra stati di sicurezza, attivazione e immobilizzazione. Un rumore improvviso, un litigio tra adulti, un cambiamento nella routine possono attivare risposte di allarme sproporzionate. Non perché il bambino “esagera”, ma perché il suo sistema di regolazione è ancora in costruzione. La paura, in questo senso, è un segnale che chiede co-regolazione allora un adulto che si avvicina, che respira lentamente, che offre una presenza stabile permette al bambino di ritrovare il proprio centro.

Tra i sei e i nove anni, la paura cambia ancora. Il pensiero diventa più logico, la capacità di anticipare aumenta, e con essa emergono paure più realistiche, come ad esempio incidenti, malattie, ladri, catastrofi naturali. È l’età in cui il bambino inizia a comprendere la vulnerabilità del corpo, la possibilità della perdita, la complessità del mondo. Erik Erikson descriveva questa fase come il passaggio tra operosità e inferiorità, il bambino qui vuole sentirsi competente, capace, efficace. La paura, allora, può diventare un ostacolo alla sperimentazione, un freno che impedisce di mettersi alla prova, ma può anche essere un motore, ovvero un’emozione che spinge a chiedere aiuto, a cercare strategie, a sviluppare resilienza. In questa fase, il ruolo dell’adulto è duplice: da un lato, normalizzare la paura come parte della crescita e dall’altro, aiutare il bambino a distinguere tra rischi reali e rischi immaginati, tra ciò che può controllare e ciò che richiede protezione esterna. È un lavoro di alfabetizzazione emotiva e cognitiva che prepara il terreno per l’autonomia futura.

Quando la paura diventa troppo intensa, però, può immobilizzare. Può bloccare il corpo, irrigidire il respiro, chiudere la possibilità di pensare. Porges descrive questo stato come “immobilizzazione senza sicurezza”cioè un collasso del sistema di regolazione che porta il bambino a spegnersi, a ritirarsi, a congelarsi. Non è un capriccio, non è disobbedienza, non è mancanza di volontà. È una risposta neurofisiologica antica, attivata quando il sistema percepisce un pericolo insormontabile. In questi momenti, parlare non serve, ma servono invece presenza, lentezza, sintonizzazione. Serve un adulto che non si spaventa della paura del bambino, che non la minimizza, che non la interpreta come un attacco personale, serve qualcuno che sappia restare.

La paura, infatti, non è solo un’esperienza individuale ma diviene un fenomeno relazionale. Daniel Siegel e Mary Hartzell, con il concetto di “mindsight”, hanno mostrato come la capacità di comprendere e integrare le emozioni nasca dentro relazioni che offrono sguardi coerenti, empatici, non giudicanti. Un bambino che vive la paura dentro una relazione che la accoglie impara a riconoscerla, a modularla, a trasformarla contrariamente se la paura la vive dentro una relazione che la nega, la ridicolizza o la punisce impara invece a temere la propria stessa esperienza interna. Questo può generare cicli di evitamento, ipervigilanza, chiusura.

Nella pratica clinica e educativa, la paura dei bambini è spesso un messaggero prezioso. Racconta di bisogni non detti, di transizioni difficili, di tensioni familiari, di cambiamenti che il bambino non riesce ancora a nominare. A volte è legata a eventi specifici: un ricovero, un trasloco, una separazione, un lutto. Altre volte è più diffusa, più sottile, più intrecciata con la sensibilità temperamentale del bambino. Thomas e Chess, con i loro studi sul temperamento, hanno mostrato come alcuni bambini siano più reattivi agli stimoli, più sensibili alle novità, più inclini alla prudenza. Non è un difetto piuttosto una modalità di essere nel mondo che richiede adulti capaci di leggere i segnali e di adattare il proprio stile educativo.

La paura, inoltre, è profondamente influenzata dal contesto culturale. In alcune culture, la prudenza è valorizzata mentre in altre, l’audacia è premiata. In alcune famiglie, la paura è un’emozione legittima, in altre, è vista come debolezza. I bambini assorbono questi messaggi e li incorporano nel proprio modo di percepire e reagire. Un bambino che cresce in un ambiente in cui la paura è accolta svilupperà una maggiore capacità di autoregolazione. Un bambino che cresce in un ambiente in cui la paura è negata potrebbe imparare a nasconderla, a somatizzarla, a trasformarla in rabbia o ritiro.

Eppure, la paura non è solo un limite ma anche una guida. È un’emozione che segnala ciò che conta, ciò che è vulnerabile, ciò che richiede cura, ancora è  un invito a rallentare, a osservare, a chiedere aiuto. Nei percorsi terapeutici con i bambini, la paura diventa spesso un ponte narrativo dove attraverso il gioco, il disegno, la fantasia, il bambino può esplorare ciò che lo spaventa in un ambiente sicuro. Virginia Axline, pioniera della Play Therapy, sosteneva che il gioco è il linguaggio naturale del bambino e che, dentro uno spazio protetto, la paura può essere trasformata in possibilità. Il gioco permette di sperimentare ruoli, di affrontare minacce immaginarie, di trovare soluzioni creative. È un laboratorio emotivo in cui la paura può essere osservata senza esserne travolti. Ecco un esempio. Terapeuta - T: “Matteo oggi nella tana del Coraggio possiamo raccontare una paura. Quale vuoi portare oggi?” Bambino - B: “Il buio” T: “Disegniamo il buio come un personaggio. Com’è?” B: “È grande e nero.” A: “Ha un nome?” B: “Si chiama Ombroso.” A: “E cosa vuole Ombroso?” B: “Vuole che io lo guardi.” A: “Allora oggi possiamo giocare a guardarlo insieme.” Perché questo funziona? Perché la paura diventa raccontabile, il bambino la esplora senza esserne travolto. Il gioco permette di ristrutturare l’esperienza emotiva e l’adulto diventa un compagno di viaggio, non un risolutore, in questo modo si crea un linguaggio condiviso che può essere ripreso nei momenti difficili.

Anche la neuroscienza offre una lente preziosa. Le ricerche di Joseph LeDoux hanno mostrato come la paura coinvolga circuiti cerebrali profondi, in particolare l’amigdala, che reagisce rapidamente agli stimoli percepiti come minacciosi. Ma la corteccia prefrontale, responsabile della regolazione e della valutazione cognitiva, si sviluppa lentamente e raggiunge la maturità solo in adolescenza. Questo significa che i bambini hanno una capacità limitata di “pensare” la paura ma la vivono soprattutto nel corpo. Per questo, strategie come la respirazione, il movimento, il contatto fisico rassicurante sono spesso più efficaci delle spiegazioni verbali. Il corpo è il primo luogo della sicurezza.

Quando la paura immobilizza, ciò che serve non è eliminare la paura, ma restituirle movimento. Permettere al bambino di attraversarla, di darle un nome, di sentirsi accompagnato. La paura non va sconfitta ma va integrata. Va riconosciuta come parte della vita emotiva, come un segnale che può essere ascoltato senza esserne dominati. Gli adulti hanno un ruolo fondamentale in questo processo ma non come eroi che eliminano i mostri, ma come compagni che camminano accanto al bambino mentre lui impara a riconoscere le proprie risorse.

In fondo, crescere significa imparare a stare con la paura senza esserne travolti. Significa scoprire che si può avere paura e continuare a muoversi. Che si può tremare e allo stesso tempo avanzare. Che la paura non è un muro, ma una soglia. E che, oltre quella soglia, c’è sempre un pezzo nuovo di mondo da esplorare.

Dott. Pierluigi Ceccalupo

Psicologo e Psicoterapeuta